Die Bibel erzählt nicht von Ochs und Esel bei der Weihnachtsgeschichte (z. B. Mt 1,18-24, Lk 2,1-20), sie werden bei Jesaja nur als Zeichen für die Einsichtslosigkeit der Menschen eingesetzt (‚Der Ochse kennt seinen Besitzer und der Esel die Krippe seines Herrn; Israel aber hat keine Erkenntnis, mein Volk hat keine Einsicht.‘ (Jes 1,3).
Die älteste Darstellung einer Weihnachtszene mit Ochs und Esel ist ein Flachrelief auf einem Sarkophag aus der Zeit um 350, der in der Kirche von Boville Ernica, südöstlich von Rom steht.
Das um 600 entstandene Pseudo-Matthäus-Evangelium schmückt schließlich bildlich die Geschichte mit Ochs und Esel aus, um zu zeigen, das Jesaja recht hatte: ‚Da ging in Erfüllung, was durch den Propheten Jesaja gesagt ist …'(s. o.).
Als Bestandteil der ‚Legenda aurea‘ des Jacobus de Voragine (1228/29-1298) wurde das Pseudo-Matthäus-Evangelium ab dem 13. Jahrhundert weit verbreitet und damit waren Ochs und Esel aus der Ikonographie der Weihnachtsgeschichte nicht mehr wegzudenken.
➭Wie Ochs und Esel in die Krippe kamen: http://www.katholisches.info/2012/12/26/wie-ochs-und-esel-in-die-krippe-kamen-uber-die-erkenntnis-des-herrn/
➭Jacobus de Voragine, Legenda aurea: http://digital.ub.uni-duesseldorf.de/urn/urn:nbn:de:hbz:061:1-68118
➭Jacobus de Voragine: Legenda Aurea – Goldene Legende, Lateinisch-Deutsch, übersetzt von Bruno W. Häuptli, Freiburg im Breisgau 2014.